O etanol é uma molécula orgânica CH3CH2OH, e pode ser usada como solventes, antiséptico, conservante de bebidas e na forma de combustível. O Brasil tem tradição e conhecimento na produção deste biocombustível para a substituição gradativa do petróleo.
O etanol pode ser obtido pela via bioquímica de fermentações de açúcares ou pela via química de síntese, a partir da hidratação do etileno. A primeira utilização do álcool para combustível foi na década de 70, e o primeiro carro movido a álcool foi o Fiat 147.
A diferença entre a produção de etanol no Brasil e nos EUA é que lá ele é produzido do milho, muitas vezes, transgênico, por ser mais resistente a pragas e a pesticidas. No Brasil, o etanol é 100% de cana-de-açúcar, e na Europa ele vem da fermentação de beterraba.
Um dos sérios problemas que a produção de álcool representa, são as queimadas da cana-de-açúcar, sendo que tende a facilitar e baratear o corte manual, fazendo com que a produtividade do trabalho do cortador aumente de duas para cinco toneladas por dia.
Uma das alternativas é o cultivo e a fermentação da cana de açúcar, elas geram co-produtos importantes além do açúcar e etanol propriamente dito. Do bagaço da cana, acima de 40% do resíduo está na forma de celulose, 20% em forma de hemicelulose, 30% de lignina e elementos químicos importantes como enxofre (0,20%) e potássio (1%). O bagaço, as folhas e outros restos do cultivo estão sendo usados também para a geração de energia elétrica (bioeletricidade) e a maioria das destilarias tem aproveitado esta energia para aquecer suas caldeiras, vendendo o excesso, para as mais diferentes finalidades. É importante lembrar que a colheita da cana é realizada principalmente nas estações de seca, momento em que as hidrelétricas diminuem sua produção de energia.
A estimativa para 2012 é que as áreas de cultivo de cana-de-açúcar atinjam a marca de 9 milhões de hectares no Brasil e que a produção de etanol seja de 25 bilhões de litros, obtidas de mais de 600 milhões de toneladas de cana-de-açúcar. Para 2030, a produção de etanol deverá atingir a impressionante marca de 67 bilhões de litros.
Fonte: howstuffworks?
